Kosmiczne rozdymanie

Dziś znamy wiele planet pozasłonecznych, większość jednak nie przypomina Ziemi: są znacznie od niej większe i często krążą bardzo blisko macierzystych gwiazd. W niedalekiej odległości od gwiazdy planeta rozdyma się do rozmiarów przewyższających niekiedy średnice niewielkich gwiazd.

Co powoduje to rozdymanie? Aby to ustalić, badacze z University of Hawaii przebadali parę niezwykle podobnych planet okrążających czerwone olbrzymy – typ gwiazd, w który za kilka miliardów lat zamieni się i nasze Słońce. Dzięki badaniom oscylacji macierzystych gwiazd udało się ocenić promień zarówno gwiazd, jak i ich planet. Okazało się, że obie są dwukrotnie lżejsze od Jowisza, lecz aż czterokrotnie większe od niego. Porównanie uzyskanych danych z modelami ewolucji planetarnych atmosfer pozwoliło ustalić, w jaki sposób planety są rozdymane przez promieniowanie pobliskiej gwiazdy. Być może z czasem, gdy Słońce powiększy swój promień i wejdzie w fazę czerwonego olbrzyma, podobnej przemiany doznają też gazowe planety naszego Układu?