Niesamowity enzym

Każdego roku produkujemy miliony ton odpadów plastikowych. Stanowią one coraz większy problem, ponieważ rozkład plastiku w środowisku trwa setki lub nawet tysiące lat. Jednym z najpopularniejszych tworzyw stosowanych dziś jest PET, czyli poli(tereftalan etylenu). Z pomocą naukowcom badającym kwestię możliwości degradacji plastiku przyszła natura. W 2016 r. japońscy uczeni ku swojemu zdziwieniu odkryli na wysypisku śmieci kolonie bakterii, które bez problemu rozkładały wiązania w cząsteczkach PET. Okazało się, że zamiast kilkuset lat rozkład z udziałem bakterii trwał zaledwie kilka tygodni. Dokładne badania pozwoliły na odkrycie odpowiedzialnego za to enzymu. Wystarczyło więc zaledwie 70 lat, aby w naturalny sposób ewolucja wyposażyła bakterie w ten specjalny katalizator.

Zespół naukowców z University of Portsmouth (Wielka Brytania), analizując strukturę enzymu i jego działanie, przypadkiem spowodował jego przekształcenie. Okazało się, że ten nowy enzym działa nawet o 20% efektywniej niż naturalny. Porównanie struktur pozwala na dalszą optymalizację PETazy (tak nazwano enzym), co w efekcie może dać jeszcze lepsze wyniki – m.in. rozkład innych tworzyw sztucznych.